Bolest je jedním z prvních vjemů, se kterými se člověk ve svém životě setkává. Základním úkolem bolesti je bránit organizmus před jeho poškozením a upozorňovat na možná onemocnění.
Právě bolest je prvním projevem poranění či začínajícího zánětu. Bolest začíná obvykle podrážděním receptorů („čidel“) bolesti takzvanými prostaglandiny. Receptory bolesti jsou umístěny na nervových zakončeních téměř ve všech tkáních. Společně s určitými nervovými vlákny přenášejí impulsy bolesti do mozkové kůry, kde jsou vnímány jako bolest.
Za určitých okolností se však samotná bolest může stát nemocí, kterou je třeba léčit. Jedná se především o případy, kdy intenzita nebo délka trvání bolesti neodpovídá vyvolávající příčině, případně kdy vlastní příčinu nelze zjistit nebo odstranit.